Lutte de classes et genre

Du pain et des roses : 110 ans de la grande grève des travailleuses immigrées aux USA

Josefina L. Martínez

Du pain et des roses : 110 ans de la grande grève des travailleuses immigrées aux USA

Josefina L. Martínez

La grève « du pain et des roses » est l’une des plus importantes grèves de l’histoire de la classe ouvrière aux États-Unis. Menée par des dizaines de milliers de jeunes ouvrières du textile, immigrées et précaires, elle s’est déroulée à Lawrence entre le 11 janvier et le 14 mars 1912. 110 ans après cet exploit héroïque de lutte des travailleuses, nous partageons ici le chapitre du livre ¡No somos esclavas !, consacré entre autres à cette grève, de Josefina L. Martinez.

La grève du pain et des roses (1912)

Le matin du 11 janvier, le froid est à couper le souffle à Lawrence, dans le Massachusetts. Avant 6 heures du matin, des milliers de bouches avalaient des petits morceaux de pain dans des cuisines obscures, des femmes nourrissaient les enfants et enfilaient des manteaux. Quelques minutes plus tard, les portes crachaient des silhouettes qui se multipliaient au fur et à mesure qu’elles franchissaient le coin de la rue ; les jupes, les chapeaux et les bottes traversaient les ponts et accéléraient le pas, tandis que la fumée des cheminées et les sifflements indiquaient le chemin d’un cortège aussi matinal. Le torrent se précipite dans les rues et les avenues, bifurquant aux portes de chaque usine : les Everett Mills, les Pacific Mills, les Washington Mills, une trentaine en tout. Lawrence ouvre ses mâchoires, d’énormes mâchoires mécaniques, des broyeurs de brique et de métal, pour engloutir cette masse de chair et de tendons, de muscles et de cervelle. Dans chaque atelier, des fils sont tendus et des bras sont attachés aux machines, commençant le cliquetis infernal qui martèlera les tympans pendant 10 heures.

La ville avait été fondée en 1845 par l’association des hommes d’affaires de Boston sur un terrain inhabité de la Nouvelle-Angleterre. L’abbé Lawrence l’avait envisagé comme un modèle idéal de travail et de puritanisme, où les jeunes femmes ne seraient occupées que pendant quelques années à la confection de vêtements, jusqu’à ce qu’elles soient en âge de se marier et prêtes à engendrer des enfants pieux. Quarante ans plus tard, les « filles de Lawrence » travaillaient toujours le dos courbé 14 heures par jour dans des ateliers insalubres, portant des enfants qui allaient travailler avant d’avoir un seul poil sur le visage.

En 1910, Lawrence était devenu l’un des centres de l’industrie textile américaine – ses usines transformaient 25 % de tous les tissus en laine des États-Unis – une ville de près de 86 000 habitants, pour la plupart des ouvriers non qualifiés venus par vagues du sud de l’Italie, de Pologne, de Lituanie, de Grèce, de France, de Belgique, d’Allemagne et de Russie pour répondre à la demande croissante de main-d’œuvre. Dans son rapport sur la grève des travailleurs du textile de Lawrence en 1912, le gouvernement fédéral a indiqué qu’au moins la moitié de la population âgée de plus de 14 ans était employée dans l’industrie textile de la laine et du coton et que plus de 80 % de la population était immigrée.

Pourtant, un jour d’hiver, sous l’apparente routine, un puissant courant de fond circulait, une tension qui se traduisait par des regards, des phrases échangées dans des langues différentes, des visages endurcis. Les femmes polonaises ont été les premières. 200 femmes qui, lorsqu’elles ont reçu leur salaire hebdomadaire et se sont rendues compte que leur salaire avait été réduit, ont explosé de fureur et ont arrêté la production. Elles ont baissé les bras et par cette déclaration d’immobilité, laissant tomber fils et aiguilles, elles ont condamné les machines à leur impuissance d’épaves sans âme. Avec ce geste, elles ont commencé une grève qui allait devenir inarrêtable. Short Pay, short pay ! All out ! Tout le monde dehors ! Moins de salaire, tout le monde dehors ! Pendant 63 jours, les travailleuses immigrées ont mené une grève qui a défié les plus grandes entreprises textiles des États-Unis, affronté les gouvernements, la police et la milice armée, les médias conservateurs et le clergé réactionnaire, jusqu’à ce qu’elles obtiennent une victoire.

La lutte a connu plusieurs étapes importantes : la création d’un comité de grève, avec 56 membres, où plus de vingt communautés nationales étaient représentées ; l’organisation de cuisines populaires qui ont garanti deux repas par jour à des milliers de grévistes et à leurs familles ; un fonds de résistance qui a reçu des contributions de tout le pays ; les piquets mobiles des femmes pour déjouer la surveillance policière. Et ce qui est peut-être l’événement le plus connu : « l’exode des enfants », lorsque les ouvrières ont envoyé des centaines de leurs enfants par train vers d’autres villes, pour qu’ils soient nourris et soignés par des familles sympathisantes pendant la grève.

Dans les jours précédant le 11 janvier, des rumeurs de grève avaient apparemment déjà circulé dans plusieurs langues. Le déclencheur a été une réduction de salaire de quelques centimes sur la masse salariale. Une loi récente prévoit une réduction du temps de travail des femmes et des mineurs de 56 à 54 heures par semaine. Et comme l’industrie textile était essentiellement composée de femmes, elle a eu un impact important sur la ville. Les employeurs ont accepté de réduire les heures de travail, mais en contrepartie ils ont également réduit les salaires, car ils n’avaient pas l’intention de perdre un centime dans cette opération.

20 cents étaient l’équivalent de plusieurs miches de pain, mais c’est bien plus que cela qui a déclenché le conflit. Selon la Commission du travail du Massachusetts, le salaire minimum dont une famille de la classe ouvrière a besoin pour survivre est de 8,28 dollars par semaine, alors qu’un tiers des ménages sont payés moins que cela, moins de sept dollars. Pour un appartement de trois pièces, vous pouvez payer entre deux et trois dollars par semaine ; le salaire n’était pas suffisant. Si vous êtes avocat ou prêtre, votre une espérance de vie était de 64 ans, mais si vous êtes un ouvrier du textile, vous n’aurez pas la chance de vivre au-delà de 40 ans. Les maladies respiratoires, causées par l’inhalation de particules de coton et de produits toxiques, étaient courantes. À cela s’ajoute un record national d’accidents du travail : bras amputés, doigts arrachés, jambes écrasées. L’industrie américaine en plein essor se nourrissait de sang frais, et ce n’était pas une métaphore.

Lorsque l’on a appris que les Polonaises avaient bloqué la production, des milliers de travailleuses se sont rassemblées spontanément à l’extérieur des usines en criant : « Tout le monde dehors ! » En quelques minutes, une grêle de pierres et de morceaux de glace s’est abattue sur les fenêtres, un bon moyen d’attirer l’attention de ceux qui hésitaient encore. Le lendemain, les ouvrières se rendent dans la salle de l’association franco-belge, forment le comité de grève et demandent l’aide de l’Industrial Workers of the World (IWW). Il s’agissait d’un syndicat militant qui, contrairement à la centrale conservatrice de l’AFL, organisait les travailleurs non qualifiés, les travailleurs les plus précaires, les Afro-américains et les femmes. L’IWW a envoyé ses meilleurs organisateurs, les wobblys, dans toutes les régions du pays pour soutenir les grèves et organiser des boîtes de résistance.

Le comité de grève a immédiatement envoyé un message aux travailleurs de Lawrence : « Maintenant que l’association des capitalistes a montré l’unité de tous nos adversaires, nous vous appelons, en tant que frères et sœurs, à vous joindre à nous dans ce grand mouvement. Notre cause est juste... Travailleurs, hommes et femmes, posez vos marteaux, jetez vos outils, que les machines s’arrêtent, que le pouvoir cesse de faire tourner les roues et les métiers à tisser, posez les machines, éteignez les feux, arrêtez les usines, arrêtez la ville ».

Oiseaux de feu, filles rebelles

Les chercheuses Anne F. Mattina et Domenique Ciavattone soulignent que les trois ingrédients clés du succès de la grève ont été le rôle de l’IWW, les réseaux de solidarité créés par les organisations nationales d’immigrés et le militantisme des travailleuses.

Elizabeth Gurley Flinn était l’une des principales organisatrices de la grève. La « Rebel Girl », comme on la surnomme, a 21 ans lorsqu’elle arrive à Lawrence, envoyée par l’IWW. Fille de socialistes irlandais, elle avait milité dès son plus jeune âge. Pendant la grève de Lawrence, elle a organisé des réunions spéciales pour les femmes, en tenant compte des difficultés qu’elles avaient à s’organiser. Elle explique : « Les femmes voulaient tenir des piquets de grève. Elles étaient aussi bien des grévistes que des épouses et des combattantes courageuses ». Une autre organisatrice de premier plan était Annie Walzenback, 34 ans. Elle avait rejoint les usines de textile à l’âge de 14 ans. Elle parlait anglais, allemand, polonais et yiddish. Elle était une agitatrice et organisatrice des piquets de grève quotidiens, avec ses deux sœurs. On raconte qu’une nuit, 2 000 femmes l’ont escortée jusqu’à son domicile après une manifestation, juste pour s’assurer qu’elle arrivait bien et qu’elle n’était pas arrêtée par la police, qui l’avait fichée. Enfin, dans la nuit du 15 février, elle a été emmenée directement de son lit à la prison par les forces de police.

Le rôle de ces organisateurs expérimentés de l’IWW a été central dans la lutte qui a secoué Lawrence, mais la force motrice est venue de la rébellion des travailleuses immigrées. Ces femmes ont joué un rôle crucial par leur présence dans de multiples espaces : dans les usines, sur les piquets de grève dans la rue et dans les quartiers. Elles y entretiennent des réseaux, tissés au fil des ans, lorsqu’ils échangent avec leurs voisins pour un peu de nourriture ou s’entraident pour garder les enfants. Pendant la grève, ces contacts ont permis aux informations quotidiennes de circuler de maison en maison, à une époque où il n’y avait ni réseaux sociaux ni téléphones portables.

Un an plus tôt seulement, de nombreux travailleurs avaient discuté entre eux, les yeux remplis de colère et de chagrin, des événements survenus à l’usine Triangle Shirwaist de New York, où un incendie avait tué 146 travailleurs. Lorsque le feu a pris, les travailleurs du huitième étage ont pu s’échapper, mais au neuvième étage, les femmes ont compris trop tard ce qui se passait. Cinquante ouvrières ont sauté par les fenêtres pour échapper à la fumée brûlante et ont été tuées par l’impact : des oiseaux de feu. D’autres ont été écrasés sur les escaliers de secours ou dans la cage d’ascenseur. Et les autres ont été asphyxiés et brûlés à mort. Tout cela s’est passé en moins d’une demi-heure. Une véritable tragédie causée par la cupidité des patrons, qui a secoué la classe ouvrière d’est en ouest. Quelques jours plus tard, 400 000 personnes ont défilé dans une procession pour rendre hommage aux femmes du Triangle. La plupart d’entre eux étaient de jeunes travailleuses et des immigrantes, un peu comme celles qui allaient faire grève dans le Massachusetts quelques mois plus tard. C’est comme si toute cette douleur refoulée avait explosé dans Lawrence, déclenchant la grève.

Les rassemblements de masse ont été traduits simultanément en 30 langues, transcendant les divisions nationales au sein de la classe ouvrière. Les patrons ont toujours utilisé ces différences pour monter les travailleurs les uns contre les autres, affaiblissant ainsi leur force collective. Mais maintenant, cela ne fonctionne plus. Les femmes ont découvert la tactique consistant à former des piquets mobiles pour submerger les forces de police et les milices armées. Chaque jour, elles défilaient en longues chaînes humaines, bras entrelacés, en cortèges de milliers de personnes, chantant et criant. L’histoire raconte qu’un groupe de femmes italiennes a désarmé un policier ; entre elles, elles lui ont retiré son badge, sa matraque et même son pantalon, avant de le jeter dans la rivière glaciale. Un des hommes d’affaires a dit, horrifié, à propos des femmes : « Elles ont trop de ruse et trop de caractère. Elles sont partout, et c’est de pire en pire ». Le maire a également lancé une phrase devenue célèbre : « Un policier peut contrôler dix hommes, alors qu’il faut dix policiers pour contrôler une femme ».

Pendant la première semaine de la grève, il y a eu une tempête de neige et la température a atteint 10 degrés en dessous de zéro. Le 15 janvier, des milliers de grévistes ont dressé un piquet de grève pour empêcher les briseurs de grève d’entrer dans les installations de Washington et Wood Mills. Quand elles ont atteint le moulin Prospect, elles ont lancé des pierres et des boules de glace. Elles se dirigeaient vers Atlantic and Pacific Mills lorsque la police les a interceptés, jetant de l’eau glacée sur les manifestants à l’aide de lances à incendie.

« Ils peuvent utiliser leur tuyau d’arrosage, mais une flamme de révolte prolétarienne est allumée dans le cœur des travailleurs qu’aucun tuyau d’arrosage au monde ne peut éteindre », a déclaré Joseph Ettor après coup. Dans les quartiers, les boulangers polonais ont baissé leurs prix pour les grévistes, tandis que les coiffeurs ont refusé de servir les briseurs de grève. Dans les rues, des milliers de personnes échangent des regards complices, facilement reconnaissables parce qu’elles portent des badges avec le slogan « Don’t be a strikebreaker » (ne sois pas un briseur de grève) ou avec les initiales de l’IWW.

La répression et la lutte pour l’opinion publique

La journée du 29 janvier a marqué un tournant. Ce jour-là, la police a assassiné la travailleuse Anna LoPizzo lors d’un rassemblement et plusieurs dirigeants de la grève ont été arrêtés.
L’offensive répressive s’amplifie de semaine en semaine. Le maire Michael Scanlon avait déployé la police locale, mais prenant acte de la détermination des grévistes, il a appelé le 15 janvier la milice armée et est allé jusqu’à déclarer la loi martiale. Plusieurs escadrons de la milice (l’ancêtre de la Garde nationale) sont stationnés à Lawrence, renforcés par la police de Boston et des tireurs d’élite des Marines.

Au fil des semaines, les forces se sont tendues et les grévistes ont refusé de céder, malgré la faim et le froid. Mais ce qui a finalement défini l’avenir de la grève, c’est « l’exode des enfants » et la répression féroce. La bataille de l’opinion publique était alors gagnée. Début février, une annonce est parue dans le journal socialiste new-yorkais The Call :

ACCUEILLEZ LES ENFANTS
Les enfants de Lawrence ont faim. Leurs pères et mères luttent, mais la faim peut briser la grève. Ces femmes et ces hommes sont prêts à souffrir, mais ils ne peuvent pas voir la douleur de leurs enfants ou supporter leurs cris pour obtenir de la nourriture. Les travailleurs et les sympathisants de la grève qui peuvent accueillir l’enfant d’un gréviste jusqu’à la fin de la grève sont priés d’envoyer d’urgence leur nom et leur adresse à l’Appel. Faites-le immédiatement.

En quelques heures, il y a eu des centaines d’appels et de lettres proposant une place pour les enfants de Lawrence. Cette tactique a été inspirée par les traditions de lutte du mouvement ouvrier européen, à la suggestion de plusieurs militants. En quelques jours, l’infirmière Margaret Sanger, Elizabeth Gurley Flinn et d’autres membres du comité ont tout organisé. Un premier groupe de 119 enfants s’est rendu à New York le 10 février. Un millier de personnes ont accueilli les enfants avec euphorie à Grand Central Station. Lorsqu’un deuxième groupe est arrivé à New York le 17 février, une manifestation a été organisée. Les photos montrent les visages fiers des petits. Une bannière indiquait : « Demandez du pain, obtenez des baïonnettes ». La nouvelle a continué à se répandre dans la presse nationale et d’autres villes ont également voulu accueillir les enfants de Lawrence. Leur « exode » représentait tout ce qui était humain dans cette lutte contre la cupidité des patrons. Et pour tenter d’endiguer la vague de sympathie, le maire de Lawrence n’a pas eu de meilleure idée que d’interdire le voyage des enfants. Mais une nouvelle délégation de 200 enfants était prête à monter dans le train le 24 février. Ce jour-là, des dizaines de mères accompagnées de leurs enfants se sont rendues à la gare, où elles ont été accueillies par une présence policière massive.

Lorsque le train s’est approché des quais, les femmes ont essayé d’avancer. Puis les coups et les bousculades pleuvent, la police chargeant les femmes et les enfants. « Faites attention aux enfants, vous allez les tuer ! » – a crié Tema Camitta du Comité de solidarité de Philadelphie. Quelques minutes plus tard, plus de 50 arrestations ont été effectuées et une douzaine d’enfants ont été emmenés dans des voitures de la milice. Une foule de grévistes a déferlé, dont beaucoup de parents désespérés à la recherche de leurs enfants. Et la répression a continué.

Le New York Times rapporte le lendemain que pour « décourager toute tentative des grévistes de secourir les enfants, quatre compagnies d’infanterie et une escouade de cavalerie ont encerclé la gare ». Ce que ces femmes ne savaient pas, alors qu’elles résistaient comme des lionnes pour empêcher la police d’arracher leurs petits dans leurs bras, c’est qu’à ce moment précis, elles avaient gagné la grève. Après la répression, le tollé national a été tel que les employeurs ont été contraints de céder. Quelques jours plus tard, une assemblée de masse a approuvé par acclamation l’accord conclu.

Illustration : Emma Gascó, pour le livre de Josefina L. Martinez ¡No Somos esclavas !

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